¿QUE ES LA MALARIA?

Para entender que es la malaria, llamada también paludismo, tenemos que entender lo que es un parásito. Recordemos que un parásito es un ser vivo que se aprovecha de otro ser vivo causándole daño o inclusive   la muerte. Los humanos tenemos varios tipos de parásitos: están los parásitos externos como las pulgas, los piojos, las garrapatas y otros;  los parásitos intestinales como las lombrices, los oxiuros o la solitaria; pero hay otros que causan miedo: son los parásitos de la sangre. El Plasmodium es un parásito de la sangre y es el que causa la enfermedad llamada malaria o paludismo.
El Plasmodium  es un protozoo que tiene características especiales:  solo es visible con potentes microscopios, es capaz de reproducirse sin necesidad de pareja ( se llama fase asexuada) o con pareja ( fase sexuada) y encontró en  el mosquito Anopheles  ( llamado también zancudo) el medio para transportarse.
El Plasmodium tiene varias especies y las que afectan a los humanos son: Plasmodium falciparum, Plasmodium vivax, Plasmodium malariae, Plasmodium ovale y al parecer el Plasmodium knowlesi.  El Plasmodium falciparum es el mas agresivo de todos, causa la malaria cerebral y es el responsable de la mayoría de las muertes. Hay otros plasmodium que atacan a otros seres vivos como los primates. Hablaremos, claro está, de los que atacan a los humanos.
La guerra contra el plasmodium se inicia desde el mismo momento en que apareció el hombre sobre la faz de la tierra, aún  continua y está muy lejos de finalizar. En 2010 la malaria mató alrededor de un millón doscientas mil personas y hoy sigue matando un niño cada minuto y son infinidad de minutos. Con semejante cantidad de muertes es bueno que nos cuidemos y conozcamos  la enfermedad.
El plasmodium vive en dos seres vivos: el mosquito anopheles y los humanos, pasa de uno a otro y ese es su ciclo de vida. En el mosquito anopheles solo escogió a la hembra porque es la que se alimenta de sangre.
 En la hembra del mosquito anopheles  el plasmodium se ubica en las glándulas  salivales en una forma filamentosa llamada esporozoito, al picar a un humano estos esporozoitos llegan directamente a la sangre y en aproximadamente media hora  llegan hasta el hígado donde se introducen en sus células  y allí,  sin necesidad de pareja, se reproducen ( forma asexuada). Los plasmodium bebés se llaman esquizontes y crecen hasta que no caben en las células del hígado y la explotan. Al reventarse la célula por presión, los esquizontes salen y llegan nuevamente a la sangre, ahora se llaman merozoitos,  y como necesitan oxígeno para vivir buscan rápidamente los glóbulos rojos que son quienes nos llevan el oxígeno a todo el cuerpo. Cada merozoito se introduce en un glóbulo rojo, aquí vuelve a llamarse esquizonte, y allí, sin necesidad de pareja (forma asexuada) tienen nuevamente hijos que crecen y explotan el glóbulo rojo convirtiéndolo en basura. Al llegar nuevamente a la circulación  vuelven a llamarse merozoitos que sale a buscar otro glóbulo rojo y tiene más hijos, así se reproduce rápidamente y dañan infinidad de glóbulos rojos.  Algunos de estos merozoitos no buscan nuevos glóbulos rojos sino que se convierten en hembras y machos (se llaman gametocitos)  y prefieren viajar por la sangre y explorar nuevos rumbos. Cuando una hembra del mosquito anhopeles pica a un humano infectado, toma los gametocitos que van directo al tubo digestivo del zancudo, allí se aparean los microgametos (machos) con los macrogametos (hembras) y tienen hijos ( es la forma sexuada). Los hijos de estas parejas ya no se llaman esquizontes sino  ooquinete al nacer y ooquiste cuando están mas grandecitos. El ooquiste  crece más y se transforma en esporozoito que busca las glándulas salivales del mosquito y se alista para introducirse a un humano, comienza nuevamente el ciclo.

Los síntomas de la malaria son fiebre alta, escalofrio, sudoración, dolor al cuerpo, dolor de cabeza, inapetencia, malestar general. Como el plamodium destruye los glóbulos rojos se produce anemia, al destruirse las células del higado (hepatocitos) y los glóbulos rojos se libera bilirrubina por lo cual se produce ictericia (color amarillo en ojos y piel). Lo más grave es que los glóbulos rojos destruidos circulan por la sangre en forma de basura, llegan a vasos muy pequeños y los obstruyen dejando sin oxigeno y alimentos pequeñas pero muchas áreas en todo el cuerpo,  a esto se llama microinfarto. Como los órganos que más sangre necesitan son el cerebro, el hígado, el bazo y los riñones, son estos los que más microinfartos sufren. Cuando se afecta el cerebro se llama malaria cerebral. El Palmodium falciparum es el que más complicaciones produce y la muerte sucede por  falla en el cerebro, el hígado, los riñones, el bazo y otros órganos, se llama falla multisistémica.

El diagnóstico de malaria se hace con un examen sencillo y que se puede hacer en cualquier laboratorio: se pincha un dedo con una lanceta, se saca una gota de sangre, se la coloca en una lamina de vidrio, se la colorea y el bacteriólogo la lee en el microscopio de luz e identifica el tipo de plasmodium. Este examen se llama gota gruesa. La gota gruesa se debe hacer a toda persona con fiebre y que viva o haya viajado a zonas de malaria.

El tratamiento para la malaria debe realizarlo un equipo multidisciplinario compuesto de médicos generales, médicos especialistas, bacteriólogos ya que es una enfermedad potencialmente mortal. Se utilizan medicamentos como la quinina , la cloroquina, amodiaquina y otras dependiendo del tipo de plasmodium, la edad del enfermo y otros aspectos. Las vacunas contra la malaria son, hasta ahora, poco efectivas.

Lo recomendado es prevenir la enfermedad y para ello la mejor arma y la más barata son los mosquiteros ( toldillos) algunos de los cuales tienen veneno contra los mosquitos. Con los toldillos se evita la picadura del zancudo. Para atacar el mosquito se utiliza las medidas sanitarias como evitar criaderos, drenar aguas estancadas. También se usa control químico con insecticidas  y control biológico  con organismos que se alimentan de larvas o de los mosquitos adultos. Los enfermos de malaria deben estar aislados de picaduras del zancudo para evitar la propagación, no deben donar sangre ni compartir elementos como jeringas. Los viajeros deben informarse sobre zonas de riesgo para esta enfermedad y tomar las medidas necesarias como usar el toldillo, repelentes, ropa adecuada y no exponerse a la picadura del anopheles.  Tomar medicamentos antimalaricos puede ser útil.


QUE A USTED NO LE PASE:  Niko, un niño de 8 años, fue llevado por su madre al servicio de urgencias por presentar fiebre de dos días de evolución, fue valorado y diagnosticado como una amigdalitis y tratado para ello. No mejoró y la fiebre continuo. Consultó por segunda vez  y el médico fue directo en la pregunta: ¿ ha viajado en el último mes?, la madre respondió que no pero luego de un rato dijo que habían ido por una noche a la costa pacífica. La gota gruesa fue positiva para plasmodium vivax. Ahora Niko está curado. Es deber del médico y del paciente o familiares informar sobre viajes recientes.